电热丝要有合适的电阻率，才能达到通电发热的目的。如果电阻率过大过小，就需要很短或很长、很细或很粗的电热丝，这样对大小功率的电热器都有制造和使用的困难；熔点要比较高，不能发热了就熔化了；在温度较高时，化学稳定性要比较高，不能很快就氧化而寿命很短。目前常用的有：镍铬丝、铁铬丝、纯镍丝、康铜丝、卡玛丝、铜镍丝、不锈钢、新康铜、锰铜、孟奈尔等。

有些特殊的电热器，如电热毯，要求散热面积大，单位功率低，如果使用通常的镍-铬和铁-铬-铝电热丝，就需要截面积极细的电热丝，根本无法制作。所以电热毯就是使用锰铜丝制作，锰铜丝的电阻率比铁铬铝小得多，这样才有足够的长度。

在电压一定时，随着温度的升高，电阻丝的电阻会增大，功率是会有些下降的。当发热与散热达到平衡时，温度就固定下来。

电阻丝的功率，由材料、电阻丝的粗细、长度来决定。如果是同一种材料，电阻丝越长、越细，电阻也就越大，功率就越小。220V/5A的电阻丝，功率就是1100W。在设计产品时，就已确定好了。

电阻丝的工作温度，在电热产品设计时，也就确定好了的。比如电热毯，设计工作温度只有几十度，根据电热毯的面积、散热情况来选定电热丝的功率。如果使用中改变了使用条件，如将电热毯折叠起来通电，电热毯散热不畅，就很容易引起火灾。